武备，停止了永乐时期的大规模用兵。

　　仁宗年龄已经偏高，即位仅一年就驾崩。

　　仁宗驾崩后，长子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。

　　明宣宗即位后迅速平定了汉王朱高煦的叛乱。宣宗实行德政治国，并且先后派遣郑和、王景弘下西洋，并延续明仁宗的治国理念，实行重农政策，赈荒惩贪，继续重用“三杨”，息兵养民，赈荒惩贪，使明朝天下安定，社会经济迅速发展。

　　使国力达到极盛，史称“仁宣之治”。

　　宣宗同样擅长书画，有画作传世。

　　但其执政期间并非毫无弊端，由于宣宗喜好养蟋蟀，许多官吏因此竞相拍马，被称为“促织天子”。

　　同时宣宗设立内书堂教宦官读书，为明英宗时期的太监乱政埋下隐患。

　　1435年，年仅三十八岁的宣宗去世。

　　1435年，九岁的朱祁镇继位，即明英宗，年号正统。此时太监王振开始干涉朝政，1442年，遏制王振权势的张太后去世之后王振大肆揽权。元老重臣“三杨”死后，王振更专横跋扈，将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称其为“翁父”，英宗对他信任有加。

　　王振擅权七年，家产计有金银六十余库。

　　此时，明王朝流民问题十分严重。正统时期，流民问题几乎遍及全国。打破了明初确立的基层里甲控制体系。

　　明王朝为榨取更多白银，加紧盘剥矿工，对闽、浙、赣部分山区实行封锁，1444年，叶宗留、邓茂七等发动起义，沉重打击了明王朝在闽浙的统治势力。

　　此外，正统时期，英宗与王振连续发动对麓川的征讨战争，明征麓川之役，数十万人被征用，致使大军疲惫、国库亏空，对北面蒙古瓦剌的防御空虚。

　　1449年，蒙古瓦剌部首领也先率军南下侵明。王振怂恿英宗集结五十万军队御驾亲征。

　　大军回师至土木堡时，被瓦剌军追上，士兵死伤过半，英宗被俘，王振为乱军所怒杀，史称“土木之变”。

　　这是明朝由盛转衰的转折点。

　　土木之变后，兵部侍郎于谦拥戴英宗弟朱祁钰即位，即明代宗，改元景泰。

　　于谦升任兵部尚书，决定坚守北京，整顿边防积极备战，随后南直隶、河南、山东等地勤王部队陆续赶到。

　　同年十月，瓦剌军直逼北京城下。于谦率领各路明军奋勇抗击，屡次大破瓦剌军，也先率军撤退。[88]明朝取得北京保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和，并于次年击退瓦剌多次侵犯。

　　1450年，也先释放英宗。

　　然而代宗因为皇权问题不愿遣使迎驾，后又把英宗困于南宫软禁，并废皇太子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。不久见济病死，代宗迟迟不肯再立朱见深为太子。

　　英宗、代宗

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